Journée de la femme 婦女節

Texte : Entretien avec Martine Reid

Marie de France (« j'ai pour nom Marie et je suis de France » disait-elle), est considérée comme la première femme de lettres française. Poétesse elle vécut au Moyen âge au XIIe siècle, en France et probablement à la cour de Henri II Plantagenêt en Angleterre. Elle s'inspirait pour ses contes et lais des légendes bretonnes. « Depuis cette époque, nous dit Martine Reid, des femmes ont été présentes en littérature, et chaque siècle a compté, en nombre, des œuvres de celles que l'on a appelées tour à tour " femmes de lettres", "femmes auteurs" ou "écrivaines", parfois même "autrices", "auteuses" ou "autoresses". Cette production continue d'écrits de femmes constitue l'une des singularités de la littérature de langue française. Elle est sans équivalent dans les autres littératures européennes. » Martine Reid, professeur de lettres à l'Université de Lille III, invitée pour une conférence à l'Alliance française de Hong Kong, a conçu et réalisé la série « Femmes de lettres » pour la collection Folio chez Gallimard. Elle tente, en republiant des œuvres des auteures oubliées, de dresser un tableau vivant de cette littérature féminine française.

• Mme de Stäel

Quel événement est à l'origine de la création de la série « femmes de lettres » ?
C'est en commençant à travailler sur George Sand, il y a une quinzaine d'années, que je me suis rendue compte que la plupart de ses romans n'étaient pas disponibles et qu'il était donc impossible de les enseigner. J'ai alors réédité une demi-douzaine de romans et l'autobiographie de Sand, Histoire de ma vie, dans sa version intégrale, qui compte 1500 pages.

Force a été de constater ensuite que ce qui s'observait pour Sand s'observait plus largement, et parfois de manière beaucoup plus gênante, pour nombre d'autres femmes auteurs, dont les ouvrages avaient, assez généralement, disparu des catalogues d'éditeurs, comme leurs noms avaient disparu des histoires littéraires. Qui connaît par exemple Françoise de Graffigny, Mme Riccoboni ou Mme de Genlis ? Qui a lu leurs œuvres ? Elles ont pourtant connu un succès considérable en leur temps ; leurs œuvres ont été souvent rééditées, en France et à l'étranger, illustrées par des artistes connus et traduits dans les grandes langues de culture européenne (allemand, anglais, espagnol, italien). Ayant conservé des liens étroits avec l'université américaine, je savais que certains textes français indisponibles étaient édités aux Etats-Unis en français (avec un appareil critique en anglais). J'ai pensé que ce pourrait être un argument décisif pour le plaidoyer que je ferais auprès des éditeurs français pour les engager à republier quelques-uns de ces textes, ce qui a été le cas : mon interlocuteur de chez Gallimard s'y est montré très sensible.

Pourquoi avoir choisi d'éditer une série de textes uniquement écrits par des femmes ?
La création de la série « femmes de lettres » permet de rendre disponibles des textes qui ne le sont plus depuis longtemps ou qui le sont, dans un petit nombre de cas, dans des éditions spécialisées, plus coûteuses et plus difficiles d'accès. Le geste n'est pas en soi très original : le XIXe siècle a vu se multiplier les anthologies de textes de femmes (généralement « à l'usage des jeunes personnes ») ; quelques tentatives de collection « d'ouvrages de dames » ont existé avant les rééditions de textes classiques de femmes aux Editions des femmes à partir de 1970. A mon sens, l'intérêt de ce type de geste éditorial, c'est de permettre notamment de rappeler la richesse d'une partie du patrimoine littéraire injustement oubliée et de rendre ainsi visibles, et accessibles, des textes peu ou pas connus, dont les auteurs ont vécu au XVIIe siècle et jusqu'à la première moitié du XXe siècle environ. Dans tous les cas, il s'agit d'ouvrir le domaine littéraire à des noms et des œuvres qui y appartiennent de plein droit : la littérature est une ; elle est constituée de productions d'hommes et de femmes ; même si elles sont, dans les faits, moins nombreuses que les hommes (dix à 20 % environ selon les époques), les œuvres de ces dernières ne sont pas pour autant mineures, loin s'en faut, mais il est vrai que l'histoire littéraire nous a, depuis Gustave Lanson à la fin du XIXe siècle, habitués à penser le contraire.

Pensez-vous qu'il y ait une quelconque différence entre l'écriture féminine et l'écriture masculine ?
La question de savoir s'il y a une écriture masculine et une écriture féminine a fait l'objet de nombreux débats. Pendant longtemps, les hommes de lettres ont dit qu'il y avait une écriture féminine reconnaissable à un style, des sujets, et des genres littéraires féminins, la lettre par exemple, le roman, la poésie sentimentale ; le plus généralement, les femmes l'ont pensé et ont revendiqué cette différence. On ne trouve que de rares exceptions à cette façon de voir : George Sand, par exemple, a refusé de faire de la littérature « de femme » (ce que rappelle le choix d'un pseudonyme masculin), ou encore Rachilde qui, à la fin du XIXe siècle, s'est volontairement présentée comme un « homme de lettres », convaincue que la littérature était et demeurait une activité d'homme. Dans les années 1960, sous l'influence d'un féminisme militant, certaines écrivaines ont fait valoir le principe de « l'écriture-femme » et ont résolument fait entendre leur différence. Toutefois ce courant est demeuré minoritaire, et Monique Wittig, l'une des grandes figures à réfléchir sur l'écriture des femmes était opposée à cette étiquette. Aujourd'hui, la question n'est pas « résolue » ; à mon sens, et sauf exception, elle s'est plutôt dissoute dans une manière autre, plus libre et plus personnelle, de faire de la littérature.

Ecriture féminine et réflexion sur la condition des femmes vont-elles de paire ?
Pour toutes sortes de raisons, toutes les femmes ne sont pas féministes. Il en va de même avec les femmes auteurs : elles ne sont pas toutes féministes si l'on entend par là, pour faire simple, des convictions fortes à propos de la condition des femmes et la production de textes affichant ces convictions. Il est vrai que bon nombre de femmes auteurs ont fait entendre leurs difficultés à exercer, en tant que femmes, leur métier d'auteur(e), mais toutes ne l'ont pas fait. Il est vrai aussi que bon nombre de femmes auteurs ont écrit des romans qui présentaient autrement les rapports entre les personnages masculins et féminins, qui représentaient des héroïnes plus soucieuses de leur identité de femme, et des hommes plus volontiers critiqués dans leurs manières d'agir « en hommes ». Toutefois, sur cette question, toutes sortes de positionnements s'observent. Il n'y a d'ailleurs pas lieu de s'en étonner. Pourquoi le champ littéraire féminin serait-il cohérent, unifié (au nom de l'appartenance sexuelle), quand le champ littéraire masculin ne l'est pas ? Rapproche-t-on les ouvrages de Racine de ceux de Hugo pour la seule raison qu'ils ont été écrits par des hommes ? Il y en va de même pour les femmes, dont il faut cesser de croire qu'elles sont semblables, qu'elles pensent de même, et qu'elles seraient féministes, simplement parce qu'elles sont du même sexe.

Certains genres littéraires ne figurent pas dans cette collection, pouvez-vous commenter les choix que vous avez faits ?
Les textes ont été choisis pour leur qualité, l'originalité de leur sujet et de leur style, leur finesse de vue et le réel plaisir qu'ils peuvent procurer au lecteur qui les découvrent. Lire est d'abord un plaisir, les informations savantes viennent ensuite, et le lecteur qui les souhaite peut les trouver : chaque volume est accompagné d'une introduction de quelques pages, d'éléments biographiques et de références bibliographiques. Les ouvrages de fiction (romans, contes et nouvelles), les essais, les correspondances, les écrits autobiographiques ont été privilégiés ; le théâtre et la poésie ont été écartés : ils trouvent plus difficilement leur public. Les noms de femmes auteurs connues, Mme de Lafayette ou George Sand, ont été mêlées aux noms de femmes auteurs moins connues, Mme d'Aulnoy ou Flora Tristan, voire oubliées désormais, Mme de Genlis ou Renée Vivien. De la même manière, des textes connus ont voisiné avec des textes moins connus : la nouvelle de George Sand intitulée Pauline n'est pas aussi connue que ses romans champêtres ; il en va de même pour les nouvelles de Mme de Lafayette ou de Mme de Staël. Pour des raisons de calibrage propres au Folio 2 €, la publication d'extraits a parfois été nécessaire. Au lecteur qui apprécierait Les Promenades dans Londres de Flora Tristan ou les Mémoires de Marie d'Agoult de se rapporter ensuite au texte dans son entier.

La série a-t-elle été bien accueillie par le public ?
Le succès de la série a dépassé les attentes de l'éditeur. Cinq titres ont paru en mars 2007, les cinq suivants l'an dernier et les cinq derniers sortent ces jours-ci : il s'agit de lettres de Mme de Sévigné (les toutes premières qu'elle écrit lors du départ de sa fille pour la Provence où elle va retrouver son mari), de nouvelles de Mme de Lafayette (qui a écrit d'autres textes que la fameuse Princesse de Clèves), un charmant roman de Mme Riccoboni, qui fut l'amie de Diderot, de David Hume, du baron d'Holbach et l'une des romancières les plus connues de son temps, des nouvelles de Mme de Staël, écrites alors qu'elle est encore jeune fille (deux d'entre elles se passent dans les Caraïbes) et enfin des extraits des Mémoires de Marie d'Agoult (son enfance entre la France et l'Allemagne). La vente des dix premiers titres a dépassé les 125.000 exemplaires. Il y a donc toute raison de se réjouir de ce petit regain d'intérêt pour quelques noms auxquels j'espère pouvoir continuer à en ajouter d'autres.

Quels autres textes mériteraient de figurer dans cette série ?
Bien des textes peuvent être réédités en dehors de la quinzaine de noms que compte désormais la série ; bien des noms, oubliés peu ou prou, peuvent être sortis de l'ombre, non pour le plaisir de faire revivre des « vieilleries », mais pour continuer de faire entendre la diversité des textes écrits pour les femmes, leur inventivité, leur force, leur beauté. Quelques textes du XVIe siècle, les récits de Marguerite de Navarre ou les souvenirs de Marguerite de Valois par exemple, méritent de figurer dans la série. Les contes imaginés par les grandes conteuses de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècles, Mlle de Lubert, Mme de La Force, Catherine Bernard ou Mme de Villeneuve, doivent continuer de vivre dans l'imagination des lecteurs et lectrices ; les brefs romans et nouvelles des écrivaines du XVIIIe, du XIXe et du début du XXe siècles méritent eux aussi l'attention ; les mémoires, les essais, les chroniques journalistiques d'une Mme Roland, d'une Hortense Allart ou d'une Delphine de Girardin doivent continuer d'intéresser, de faire rire ou de toucher, au moins autant que les lettres de Julie de Lespinasse, de Mme Du Châtelet ou de la comtesse de Ségur. Accompagnés de citations extraites des mémoires ou de la correspondance quand elle existe, les éléments biographiques rappelés dans chacun des textes contribuent à faire revivre des figures originales qui ont eu, le plus souvent, des existences passionnantes. Autant de façons de semer de cailloux blancs le chemin d'une histoire de la littérature française à redécouvrir.