Graffiti 塗鴉藝術

Texte : Gérard Henry

• 30 juin, 1997, 16h30, la foule attend le passage de Chris Patten et de sa famille qui quitte pour toujours la résidence des gouveneurs de Hong Kong. L'empeueur de Kowloon est là aussi à quelques mètres, devant le grand mur blanc en face du jardin botanique.
Photo Gérard Henry

Il y a quatre ans, quelques semaines après le dixième anniversaire de la rétrocession, disparaissait à l’âge de 86 ans, l’Empereur de Kowloon, un homme singulier qui couvrit les murs de la ville de ses graffitis : une calligraphie dans laquelle, se disant descendant des empereurs chinois, il réclamait intempestivement à la Reine d’Angleterre les territoires qui lui avaient été volés. Aujourd’hui une exposition co-présentée par Swire Island et Hong Kong Creates retrace la vie et l’œuvre de cet homme devenu une icône culturelle hongkongaise.

Celui qui s’était lui-même proclamé « Empereur de Kowloon » véritable figure emblématique de la ville, était aussi à 86 ans, le plus vieil artiste de graffitis au monde. Il a inlassablement tracé sa calligraphie pendant 50 ans sur les lampadaires, les bancs, les portes, les armoires électriques et un grand nombre de murs de la ville. Pas un espace de cette mégalopole qu'il n’ait parcouru. Chaque jour il est sorti, un peu bossu, puis plié par l’âge, claudiquant péniblement sur ses béquilles, les pinceaux et un grand seau d’encre noire à la main.

Pour certains, cette calligraphie serrée, succession de grands et de petits caractères, tour à tour hachée, dansante, légère ou épaisse est géniale et rappelle la calligraphie de l’époque des Han, pour d’autres, elle est celle d’un fou. L’empereur, alias Tsang Tsou Choi, n’en avait cure, il ne s’était jamais dit artiste et écrivait de façon obsessionnelle, contant son histoire à qui voulait l’entendre et insultant sa grande rivale, la reine Élisabeth II d’Angleterre qui lui avait usurpé le trône. Notre empereur avait de la suite dans les idées, la police de sa gracieuse majesté la reine l’emprisonna de multiples fois pour délits sur la voie publique, les services de la voirie reblanchissaient inlassablement les murs après ses passages, mais rien de cela ne refroidissait son ardeur vindicative. Chaque matin, l’empereur, imperturbable, reprenait clopin-clopant son seau et ses pinceaux et entamait un nouveau mur. Cela dura ainsi 50 ans.

Tsang Tsou Choi pratiquait depuis quelques dizaines d’années sa routine quotidienne, lorsque soudainement dans les années 90, l’art moderne le rattrapa. A travers les discours éclairés de commissaires d’art contemporain, les Hongkongais découvraient que Oncle Tsang, leur empereur, était soudainement devenu un grand artiste, le roi du graffiti. Un grand couturier fit de sa calligraphie, le thème de son défilé de mode, des designers en firent des collections d’objets, des magasins de literie, des draps de lit. Chacun lui apportait qui, sa voiture, qui ses rideaux à calligraphier. On l’exposa même à la biennale de Venise, on vendit une de ses œuvres des milliers de dollars aux enchères. La presse internationale à la recherche de sujets épicés le traquait dans les ruelles hongkongaises, on organisa une rétrospective dans un centre d’art et on alla le chercher en Rolls.

Mais le vieil homme, tout en se laissant ainsi trimballer, était sérieux. Resté pauvre, il n’avait aucun intérêt pour quelque art que ce soit et continuait seulement avec véhémence à proclamer son droit sur son territoire. Le 30 juin 1997, lorsque le départ des Anglais sonna, il était là à deux pas de la résidence du dernier gouverneur, et lorsque ce dernier quitta pour toujours sa demeure, que tous les murs sur son trajet avaient été peints d’un blanc frais, que la Rolls royale passait solennellement, il entama à grands coups de pinceau ces murs fraîchement repeints. Ce fut le plus beau geste de cette journée de pluie battante qui marqua le dernier jour de l’Empire britannique en Asie.
Inlassablement, les Anglais partis, il continua néanmoins à peindre, car avant tout, il aimait surtout l’encre et le pinceau. Ses forces l’ont cependant lâché en 2007, quelques jours après les cérémonies du 10ème anniversaire de la rétrocession.

Après sa disparition en 2007, l’empereur a été sujet à bien des polémiques : Etait-il artiste, fou, malade ? Le gouvernement promit de protéger ses graffitis sur les murs, mais tous furent finalement pratiquement effacés par ses équipes de nettoyages. Certaines personnes l’avaient cependant fait peindre sur des panneaux ou des objets divers, qui ont été conservés. Etait-ce une tentative de créer une valeur marchande à ses œuvres et par là une exploitation pure et simple ou une volonté de conserver trace de cette œuvre unique qui aurait largement sa place dans un musée d’art brut comme celui de Lausanne en Suisse? Les avis sont partagés. Il a depuis inspiré de nombreux artistes et auteur de bandes dessinées à Hong Kong comme à l’étranger.

Aujourd’hui cette expo veut rappeler sa mémoire. Elle comprend 300 œuvres de calligraphie, de nombreux hommages ou témoignages d’artistes ou de personnalités qui l’ont connu, et une exposition de 40 étudiants qui se sont inspirés de son œuvre.

Memories of King of Kowloon
20/04 - 31/05 10 am -7 pm
Artis Tree, 1/F Cornwall House, Taikoo Place Island East
Presented by Swire Island and Hong Kong Create
(MTR Quarry Bay Station Exit A)