Texte : Xavier Milan, auteur du Testament Néfertiti

La civilisation égyptienne exerce sur la France une fascination qui ne s’est jamais démentie depuis plus de deux siècles. Cette histoire d’amour entre les deux pays débute, étrangement, avec la Campagne d’Égypte de Bonaparte qui n’est pas encore l’empereur Napoléon. Il est à ce titre intéressant de constater que le conquérant Français bénéficie encore aujourd’hui d’une forte cote de popularité auprès des Égyptiens. L’homme de la bataille des Pyramides est celui qui a permis la redécouverte de leur civilisation. Le guerrier a en effet su s’accompagner d’une cohorte de scientifiques qui, pendant que les soldats révolutionnaires combattaient les Mamelouks, étudiaient le pays, sa faune, sa flore, ses monuments, ses sites antiques. Pourtant, si l’expédition ne rapporte aucune œuvre majeure (elles ont été prises par les Anglais après la défaite d’Aboukir), elle revient avec une somme colossale de connaissances qui permettront, entre autre, à Champollion de découvrir le secret des hiéroglyphes.

Ce système d’écriture, complexe pour les occidentaux, n’étant plus utilisé depuis près de deux millénaires, demeurait une énigme. Son décryptage permet enfin de lire les milliers de textes sur les statues et les monuments et de comprendre l’histoire de l’une des plus anciennes et plus florissantes civilisations du bassin méditerranéen. Immédiatement, l’Égypte devient à la mode dans la France du début du XIXe siècle. Les tombes sont surmontées de petites pyramides, on construit des bâtiments dont les façades ressemblent aux temples des rives du Nil, on érige dans Paris des fontaines décorées de sphinx…

Les archéologues français rapportent tout au long du XIXe siècle des milliers d’œuvres et d’objets qui viennent enrichir les collections du musée du Louvre que le roi Charles X a doté d’un « musée égyptien ». Le Roman de la momie de Théophile Gautier, publié en 1857, est un immense succès.

À l’aube du XXe siècle, c’est la haute joaillerie française qui s’illustre en reprenant des motifs égyptisants pour créer des broches en forme de lotus, des diadèmes surmontés de scarabées, des colliers de dieux antiques en pierres précieuses.

Le département des Antiquités égyptiennes du Louvre est, juste après celui des peintures italiennes, celui dont la fréquentation est la plus élevée.
L’amitié franco-égyptienne est symbolisée à Paris par l’obélisque de la place de la Concorde, offerte à la France par le vice-roi Méhémet Alien 1830, et au Caire par l’horloge de la citadelle, offerte à l’Égypte par le roi Louis-Philippe.

Si la France aime l’Égypte, la réciproque est vraie. Les relations cordiales entre Paris et Le Caire doivent beaucoup à quelques scientifiques français dont Champollion est le premier. Quelques décennies plus tard, Auguste Mariette prend fait et cause pour la défense de la culture égyptienne. Alors que les archéologues et diplomates anglais, allemands et italiens pillent sans scrupule les sites antiques, Mariette crée au Caire le Service des Antiquités dont la vocation est de préserver les trésors pharaoniques et de les conserver dans le pays. Cette démarche aboutit logiquement à la création du premier musée égyptien du Caire en 1858, dont il est le directeur. C’est grâce à sa politique que le musée actuel de la place Tahrir peut s’enorgueillir d’une collection sans égal.

Un siècle plus tard, l’égyptologue et conservatrice au Louvre Christiane Desroches-Noblecourt cimente à son tour l’amitié entre les deux pays. Elle est en effet l’une des instigatrices du sauvetage des temples de Nubie (dans l’extrême sud de l’Égypte), menacés d’engloutissement lors de l’édification du grand barrage d’Assouan. C’est grâce à sa pugnacité que l’on peut aujourd’hui visiter le temple d’Abou Simbel, merveille édifiée par Ramsès II. L’Égypte offrira à la France, en remerciement, un magnifique buste du pharaon Akhenaton, désormais l’un des chefs d’œuvres des collections du Louvre. Christiane Desroches-Noblecourt fera également venir à Paris en 1976 la momie de Ramsès II et la sauvera des moisissures qui menaçaient de la détruire. Les archéologues du musée du Louvre continuent de fouiller chaque année les sables de l’Égypte et de faire progresser les connaissances en matière d’égyptologie.

Il est donc naturel, lorsque l’on est Français et que l’on travaille au musée du Louvre, de succomber aux charmes de l’Égypte et de participer à la relation particulière qu’entretiennent ces deux pays. Visitant assidument l’Égypte depuis plus de 17 ans, il était évident, lorsque j’ai écrit mon premier roman, de le situer sur les rives du Nil. Les suivants, dont Le testament Néfertiti qui vient de paraître, se déroulent également sur la terre des pharaons et ont l’ambition d’apporter aux lecteurs, outre les rebondissements propres aux romans d’aventures, de nombreuses informations tant sur l’histoire antique et les sites archéologiques que sur la vie des égyptiens contemporains et les mutations du plus grand pays d’Afrique. L’Égypte est un rêve que l’on aime partager. La littérature et les conférences sont les vecteurs que j’ai choisis pour contribuer, même modestement, à l’amitié franco-égyptienne née il y a plus de deux siècles.