Exposition 展覽

Texte : Gérard Henry

L’art contemporain chinois est maintenant présent dans toutes les grandes expositions et biennales internationales. Il s’est développé ces dernières années à une vitesse fulgurante. Si aujourd’hui les artistes chinois semblent avoir trouvé leur propre voie, s’émancipant d’une longue domination occidentale en la matière, ce cheminement ne s’est pas fait du jour au lendemain. De nombreux pionniers leur ont ouvert le chemin. Ces précurseurs ont eu une tâche difficile, partagés qu’ils étaient entre deux cultures : une culture chinoise forte d’une tradition millénaire mais confrontée depuis la fin du XIX siècle au défi de la modernisation, et une culture occidentale en pleine ébullition expérimentant au début du XXe siècle dans le domaine de l’art et des idées une véritable révolution.

La Chine n’était pas imperméable à ces idées qui provoquaient chez ses intellectuels et ses artistes des interrogations et de profonds bouleversements. Ceux-ci partaient également étudier en Occident et en ramenaient des idées nouvelles qu’ils tentaient d’adapter à leur propre culture. Si ces idées pénétraient facilement dans le domaine de la poésie et de la littérature, elles avaient beaucoup plus de mal à faire leur chemin dans celui de la peinture en raison de traditions et de formes trop éloignées les unes des autres. Au début du XXe siècle, Paris était alors la capitale mondiale de l’art et attirait un grand nombre d’artistes venus de tous les continents. Après la Première Guerre mondiale, de plus en plus de jeunes artistes chinois se rendent et s’installent eux aussi à Paris. Ils y étudient à l’Ecole des beaux-arts ou dans des ateliers libres, ils découvrent les musées, mais aussi les salons de peinture et les galeries où ils peuvent voir des œuvres de l’avant-garde. Cette expérience unique va pour beaucoup bouleverser leur vie et leurs pratiques artistiques. Certains, à leur retour en Chine, vont y apporter à leur tour une nouvelle conception de l’art tentant de rapprocher l’Orient et l’Occident et auront une grande influence sur les futures générations. Ce sont toutes ces expériences que cette exposition du French May au Musée d’art de Hong Kong en liaison avec les Musées Cernuschi et Guimet de Paris , tente de retracer avec une sélection de plus d’une centaine d’œuvres d'artistes chinois ayant vécu en France au siècle dernier et créé des relations étroites avec les milieux artistiques parisiens : Xu Beihong, Lin Fengmian, Pan Yuliang, Chang Yu, Pang Xunqin, Zao Wou-ki, Chu Teh-Chun, Zhu Dequn et Wu Guanzhong parmi d’autres artistes majeurs. Elle comporte aussi en introduction un aperçu des peintures chinoises modernes présentées au public parisien dans les expositions de l’époque, comme celle au Musée du Jeu de Paume en 1933, dont le commissaire était Xu Beihong, ancien étudiant de l’Ecole des beaux-arts de Paris, qui deviendra plus tard directeur de l’Ecole spéciale nationale des arts de Pékin.

Two cranes at the river, Lin Fengmian

Les pionniers : Xu Beihong et Lin Fengmian, peintres et éducateurs
Xu Beihong (1895-1953), né dans la province du Jiangsu, a appris la peinture avec son père et le français à la célèbre université Aurore de Shanghai. Il séjourne au Japon en 1917, puis enseigne à l’université de Pékin où il obtient une bourse pour étudier en France où il restera de 1920 à 1927. Etudiant à l’Ecole des beaux-arts, il s’intéresse particulièrement à la tradition occidentale depuis ses origines et aux grands maîtres du passé, et étudie le dessin et la peinture à l’huile. Il séjournera aussi en Allemagne en 1921 dans l’atelier d’Arthur Kampf où il sera attiré par le réalisme et la peinture animalière. Xu Beihong est très connu pour ses splendides peintures à l’encre de de chevaux et ses monumentales peintures de l’histoire de la Chine qu’il peindra à son retour au pays. Il reviendra à Paris en 1933 pour monter l’exposition du Jeu de Paume et fera par la même occasion un grand tour d’Europe. Nommé en 1949, directeur de l’Académie centrale des beaux-arts de Pékin, il y développera un apprentissage rigoureux du dessin et de la peinture qui influencera des générations d’artistes du XXe siècle.

Lin Fengmian (1900-1991) originaire du sud de la Chine, a séjourné en France de 1920 à 1926 où il poursuit ses études à l’Ecole des beaux-arts à Dijon, puis à Paris. A l’inverse de Xu Beihong, il fut séduit par les avant-gardes, notamment la peinture symboliste, abstraite, fauve, cubiste et impressionniste et tenta de réaliser une synthèse plastique entre l’art extrême-oriental et les tendances modernes de l’art occidental. Il fonda avec d’autres étudiants chinois la société Phébus, à l’origine d’une exposition d’art chinois ancien et moderne à Strasbourg en 1924. A son retour en Chine, il sera nommé en 1928 directeur de l’Académie des beaux-arts de Hangzhou, largement inspirée du modèle français où seront enseignées les techniques de création occidentales, en parallèle avec la peinture chinoise traditionnelle. Il quitte son poste de directeur après le début de la guerre et se réfugie à Chongqing où il pratique la peinture à l’huile. Dans les années 50 à Shanghai, il expérimentera dans la confidentialité de nouvelles formes comme le nu et la nature morte et le cubisme dans ses représentations de l’opéra chinois. Il sera victime de la révolution culturelle et emprisonné de 1968 à 1972 et gagnera Hong Kong en 1978, où il sera actif jusqu’à sa mort, peignant notamment les paysages des montagnes des Huang Shan.

San Yu, Pang Xunqin et Pan Yuliang, des artistes plus en osmose avec les avant-gardes parisiennes
Sanyu [Chang Yu] (1901-1966), né au Sichuan, arrivé à Paris en 1921, est l’un de ces artistes qui assimila vite les innovations des avant-gardes parisiennes, son trait fluide, ses nus féminins ou ses compositions florales influencèrent les jeunes étudiants chinois de l’époque. Il ne retournera pas vivre en Chine et resta à Paris jusqu’à sa mort en 1966. Il travaillait à l’Académie de la Grande Chaumière qu’ il fréquentait avec un autre peintre chinois Pang Xunqin (1906-1985), qui résida à Paris de 1924 à 1929 et qui s’intéressera aussi à la danse, et qui à son retour en Chine poursuivra des recherches sur certains peuples minoritaires comme les Miao et sera associé à la création de la nouvelle Académie centrale des arts appliqués de Pékin.

La plus célèbre de ces artistes car elle a inspiré en Chine, en raison d’un destin peu commun, films et séries télévisées est Pan Yuliang (1895-1977). Née dans la province du Jiangsu, elle perd ses parents en bas âge et est vendue à une maison close dans la province de l’Anhui. En 1913 son mariage avec Pan Zanhua lui permit de s’arracher à cette condition de prostituée et d’entreprendre des études à l’Ecole des beaux-arts de Shanghai et de partir en France en 1921, à l’Ecole des beaux-arts de Lyon puis de Paris. Elle transpose certaines méthodes de la peinture chinoise pour les adapter à des sujets occidentaux. Ses représentations de nus à l’encre, l’élégance et la maitrise de ses traits sont emblématiques de son œuvre. Elle fera également de la sculpture et retournera en Chine en 1928, comme professeur aux Beaux-arts de Shanghai, mais déçue par les critiques atour de son œuvre mal comprise, elle retourne en Europe en 1937, et demeurera à Paris jusqu’à sa mort.

Hui Tianyou (1901-1986) est un autre sculpteur, qui partit en 1933 avec Xu Beihong pour Paris et étudier à la Grande Chaumière et tenta d’adapter dans son œuvre les antiques règles picturales chinoises à la sculpture moderne. Rentré en Chine en 1948, il sculptera le bas-relief du mouvement du 4 mai, sur le monument aux héros de la place Tian’anmen.

L’École des beaux-arts de Hangzhou, berceau de la deuxième génération de peintres chinois en France
Il existe dans l’histoire de l’art de l’humanité des lieux et des périodes un peu magiques où se concentrent pendant une période un ensemble d’énergies qui seront à l’origine soit d’un mouvement artistique, soit de destins particulièrement brillants dont les œuvres marqueront leur époque. L’Ecole des beaux-arts de Hangzhou avant la Deuxième Guerre mondiale est un de ces lieux. Lin Fengmian aura notamment quatre élèves qui feront un parcours extraordinaire et deviendront célèbres : Zao Wou-ki, Chu Te Chun, Wu Guanzhong et Chao Chung-hsiang. Les deux premiers s’installeront en France, le troisième après un séjour en France retournera en Chine et le quatrième partira pour les Etats Unis. La guerre sino-japonaise mettra fin à cette époque et annoncera la débandade de l’école. La révolution communiste en 1949 dispersera d’autant plus les anciens étudiants.

Wu Guanzhong (1919-2010) sera le premier à gagner Paris ou il restera de 1947 à 1950 pour retourner ensuite en Chine. En 1948, ce sera le tour de Zao Wou-ki (1921-2013) qui s’y installera définitivement. Chu Teh Chun (né en 1920) suivra de 1937 à 1945 les nombreux déménagements de l’Ecole des beaux-arts de Hangzhou, sera professeur à l’Université normale de Nankin de 1944 à 1949, année où il gagnera Taiwan et s’embarquera en 1955 pour Paris qu’il ne quittera plus.

Nu assis, Pan Yuliang

La première étape pour ces jeunes étudiants sera celle d’une formation à la fois orientale et occidentale. Viendront ensuite les premières expérimentations. On remarque par exemple dans leurs premiers dessins une forte influence de Matisse. Puis chacun trouvera son propre chemin, ses propres influences, se rapprochant un moment d’artistes avec qui ils se sentiront des affinités : Wu Guanzhong de Maurice Utrillo, Zao Wou-ki de Paul Klee, Chu Teh Chun de Nicolas de Staël. Pour ces trois autres artistes, l’évolution sera graduelle, Wu Guanzhong fera de nombreux va-et-vient entre traditions chinoise et occidentale et s’attachera à un travail sur la ligne, le trait, qui devient dans sa peinture la forme elle-même donnant à ses œuvres toute leur énergie. Zao Wou-ki et Chu Teh Chun trouveront par l’abstraction lyrique un point de rencontre entre Occident et Orient où ils pourront par ce biais atteindre à un langage universel tout en revenant à leur propre culture chinoise et à sa conception de l’univers.

C’est donc plus d’un demi-siècle d’échanges artistiques que cette exposition tente de retracer, par les œuvres des artistes, mais aussi par des documents et photos de l’époque. Ce sont deux cultures qui se sont trouvées face à face, deux cultures avec des traditions, des comportements, des modes de pensée différents. On observe ainsi dans le domaine des arts plastiques chinois une série de tentatives d’assimilations, de fusions ou de rejets qui donnent une image troublée et parfois chaotique de cette époque. A cela les artistes ont des réponses parfois opposées : certains refusent toute intrusion de l’art occidental, d’autres au contraire ignorent une tradition chinoise qui n’a plus de sens à leurs yeux. Et puis il y a ceux dont l’œuvre est une tentative de marier l’Est et l’Ouest, ceux qui ont été profondément influencés par les deux cultures et qui ne peuvent aller que de l’une à l’autre, tentant trouver une autre voie ou de faire une synthèse qui s’avère sinon impossible, souvent difficile. Seuls les plus grands artistes y ont réussi, mais chacun de façon différente.

Exposition : Paris - Chinese Paintings
Legacy of the 20th Century Chinese Masters
20/6/-21/9/2014
Hong Kong Museum of Art