Art et Histoire 藝術與歷史

Texte : Frank Vigneron*

Entre le 17e et le 18e siècle en Chine, splendeur sans décadence :
Peinture et théorie à la Cité interdite (2)
十七、十八世紀之間的中國：興盛不衰 : 紫禁城的繪畫及其理論（二）

Yao Wenhan 姚文瀚 (actif 18e siècle), Quatre activités de saison《四序圖》, détail, rouleau horizontal, encre et couleurs sur soie, 31,5 x 318 cm. Musée du Palais, Beijing.

La peinture de chevaux, l’un des genres favoris des peintres mandchous
Il fallut la mort du souverain en 1799 pour mettre fin aux crimes de Heshen, et celui-ci fut finalement emprisonné et exécuté. Quand la valeur totale de ses biens fut évaluée, ceux-ci se révélèrent être égaux à dix fois les revenus annuels de l’Etat. Le trou ainsi fait dans le trésor ajouté aux frais des campagnes militaires dues aux rébellions internes furent quelques-uns des nombreux problèmes auxquels durent faire face les empereurs suivants avec peu de succès. Le reste de l’histoire de la dynastie fut tissé de problèmes administratifs et de corruption accompagnés d’un déclin de la force militaire et de la croissance économique, provoquant de graves troubles sociaux et des attaques répétées de l’étranger. Tout ceci ne fit qu’aggraver le cataclysme provoqué par la longue et violente guerre contre la rébellion des Taiping (Taiping 太平 signifie « grande paix ») qui dura un peu plus de 15 ans. On estime qu’entre 1850 et 1865, entre les désastres naturels et la guerre de répression des Taiping, plus de 200 millions de Chinois perdirent la vie. Exsangue et ruinée, la Chine de la fin du 19e siècle ne put recevoir les avances de l’Europe qu’en tant que victime et cette période d’expansion colonialiste fut un des moments les plus sombres de l’histoire moderne.

Après avoir décrit les événements qui ont présidé à la fin de l’empire, il est grand temps de retourner à une sorte d’énumération des peintres de cour à la fin du 18e siècle. Yu Sheng 余省 (1692-1767), par exemple, l’élève d’un peintre de portraits et de fleurs, travailla aussi avec des peintres mandchous de la cour tel que Tangdai et fut un des favoris de l’empereur Qianlong. Qian Feng 錢灃 (1740-1795), excellent calligraphe, pratiqua principalement ce genre favori des empereurs mandchous, la peinture de chevaux. Son style, associant une observation attentive du cheval et une maîtrise du pinceau très proche du style des lettrés, est une des nombreuses manifestations du fait que les peintres de cour n’étaient pas fatalement les victimes des demandes décoratives de leurs mécènes impériaux.

On ne sait presque rien de Ding Guanpeng 丁觀鵬 (actif 18e siècle), sinon qu’il se spécialisait dans les thèmes taoïstes et bouddhistes ; quant à Jiao Bingzhen 焦秉貞 (actif début 18e siècle), il se consacra plutôt aux portraits imaginaires de dames de la cour, genre qui devait avoir un succès considérable au 19e siècle dans un environnement bien différent : celui des marchands de grandes villes comme Beijing, mais surtout Shanghai. Cui Wei 崔鏏 (actif 18e siècle) aussi préféra les portraits de femmes (tels son portrait imaginaire de la grande poétesse des Song, Li Qingzhao 李清照 ), quant à Leng Mei 冷枚 (actif 18e siècle), il fut spécialiste de la peinture d’architecture, appelée « peinture de délimitation » (Jiehua 界畫 ). Tout comme Jiao Bingzhen, Chen Mei 陳枚 (actif 18e siècle) peignit les dames de la cour en les intégrant dans des décors faits en « peinture de délimitation ». Yao Wenhan 姚文瀚 (actif 18e siècle), dans ce rouleau horizontal associant tous ces genres, dépeint une des quatre activités de saisons pour une dame de la cour élégante : faire une promenade au printemps (Chunyou 春遊) (Les autres activités étant apprécier la fraîcheur en été, Naliang 納涼 ; faire une excursion sur un lac à l’automne, Youhu 遊湖 ; et admirer la neige en hiver, Shangxue 賞雪). Et pourtant, nombreux furent les peintres de cour aussi doués que ceux que nous venons d’énumérer et dont nous ne connaissons pas le nom, et la mention « anonyme » (Yiming 佚明, « nom omis » ou « nom perdu » en chinois) apparaît extraordinairement souvent dans les ouvrages consacrés à la peinture de cour. Ces deux exemples, deux portraits de l’empereur Yongzheng, l’un où il joue du cithare et l’autre où il admire un de ses jardins , prouveront à quel point beaucoup de ces artistes inconnus furent talentueux.

Les peintres jésuites comme Castiglione arrivés à la cour impériale au 18e siècle furent très appréciés de l’empereur Qianlong
Le dernier groupe d’artistes actifs à la cour fut tout aussi productif que les autres. Leurs tâches quotidiennes, les nombreuses commandes dont ils furent chargés doivent forcer notre admiration car ils devaient aussi s’acquitter d’obligations que les autres peintres de cour n’avaient pas à remplir. Les peintres jésuites devaient en effet s’acquitter aussi de leurs tâches de missionnaires et souffraient souvent du temps qu’ils devaient consacrer à la peinture. Le plus célèbre, le plus influent de ces peintres fut Giuseppe Castiglione (1688-1766), qui prit le nom chinois de Lang Shining 郎世寧. Arrivé en Chine en 1715, il fut tout de suite apprécié de l’empereur Qianlong. Comme pour tous ses confrères, Castiglione frappa les imaginations de la cour par sa maîtrise des modelés, technique de représentation réaliste qui, sans être complètement inconnue dans la peinture chinoise, allait à l’encontre de tous les préjugés que la peinture lettrée avait créée autour de la chose picturale. Ces demandes de modelé furent aussi satisfaites par les autres peintres jésuites de la cour, tels que Jean-Denis Attiret (1702-1768), dont le nom chinois était Wang Zhicheng 王致誠, et qui fut aussi le collaborateur de Castiglione sur des projets importants comme nous le verrons plus tard. De même, la maîtrise des techniques de la perspective, toute naturelle à des peintres européens, ne pouvait que stupéfier les mécènes mandchous qui demandèrent à d’autres peintres, comme le père Louis-Antoine Poirot (He Qingtai 賀清泰, actif 18e siècle) spécialiste de la peinture d’animaux, d’introduire le plus souvent possible une perspective dans leurs représentations (même si la perspective n’était pas vraiment la spécialité du peintre en question). D’autres noms, dont certains sont moins connus, comme ceux de Matteo Ripa (Ma Guoxian 馬國賢, 1682-1765) , du père Teodorico Pedrini (De Lige 德理格, 1671-1746) de Ignatius Sichelbart (Ai Qimeng 艾啟蒙, 1708-1780), de Joseph Panzi (Pan Tingzhang 潘廷章, actif 18e siècle) ou de l’évêque de la capitale, Jean-Damascène Salusti (An Deyi 安德義 ? - 1781), montrent l’importance de la présence jésuite à la cour dans le domaine pictural. Castiglione, Attiret, Sichelbart et Salusti en particulier furent des favoris de l’empereur Qianlong, et ils furent invités à produire une série de gravures commémorant la victoire des Mandchous sur les Dzungars et les Kashgarites, on sait déjà à quel point ces gravures sont importantes pour comprendre la situation d’échanges qui eut lieu à l’époque.

* Frank Vigneron (Professeur, Fine Arts Department, The Chinese University of Hong Kong)